miércoles, 19 de diciembre de 2007

La NASA descubre fallos en el Atlantis y en la Estación Espacial Internacional

La NASA descubrió ayer martes el origen de las anomalias en las lecturas de los tanques de combustible del Atlantis. El fallo parece estar en uno de los conectores, el cual se encontraba defectuoso.
Las mediciones de combustible de la lanzadera mostraban datos incorrectos, lo cual hizo disparar el sistema de seguridad que obligo a interrumpir y retrasar un par de veces el despegue de la lanzadera. Hasta el momento, la NASA habia postergado el lanzamiento hasta el dia 10 de enero de 2008. La misión del Atlantis era la de instalar en la estacion espacial internacional el laboratorio desarrollado por la Agencia Espacial Europea (ESA), el llamado módulo Columbus.

"Vamos a llegar al fondo de este asunto, lleve donde nos lleve, pues es vital para resolver el problema; solo entonces daremos luz verde al lanzamiento, sea el 10 de enero, el 10 de febrero o el 10 de marzo" - dijo el director del progama de lanzamiento Wayne Hale.

Tras las pruebas realizadas en el transbordador, dos de los indicadores de combustible fallaron, y otro mas registro un comportamiento anómalo. Pruebas más profundas indicaron que existen circuitos abiertos que atraviesan la pared del tanque de combustible, provocando lecturas incorrectas entre los cables de los indicadores de combustible del tanque y los del transbordador Atlantis. Sin embargo, segun afirmo Hale, todavia es pronto para saber si el Atlantis tendra que ser trasladado de nuevo al hangar de reparaciones.

Mientras tanto, en la estación espacial internacional, los astronautas tras varias salidas al espacio, intentan reparar el conector que unira el Atlantis a la fuente de energia de la estacion. Sin embargo, encontraron algunos indicios de un funcionamiento anómalo, lo que podría suponer un problema mayor: los paneles solares y la estructura de rotación sobre la que se encuentran instalados.
Mientras en tierra la NASA inyectaba combustible en forma de hidrógeno líquido en el tanque pricipal del Atlantis, los astronautas Peggy Whitson y Daniel Tani inspeccionaron dos conectores de la estación espacial internacional, los cuales registraban un funcionamiento incorrecto. Dichos conectores estan realcionados con el sistema de energia de la estación. Ambos problemas, por el momento, no estan relacionados, pero podrian retrasar nuevamente el lanzamiento del transbordador e incluso de futuras misiones.

De nuevo, problemas con los indicadores de combustible

La NASA ha estado sufriendo estos problemas con los indicadores de combustible durante más de dos años, incluso después de la tragedia del Columbia. Dichos indicadores evitan que los motores principales de la lanzadera funcionen con el combustible de un tanque ya vacío, lo que podría resultar catastrofico.

Hale afirmo que no esta claro cuando el mismo tipo de conector causo los problemas anteriores. Podria existir un defecto de fabricacion, un diseño defectuoso de la pieza, o bien una instalación mal efectuada. Dicho conector tiene menos de diez años de vida, muy jóven para el estandar de una lanzadera espacial.

"No vamos a guiarnos por el calendario esta vez. Necesitamos llegar a la raiz del problema, arreglarlo, y estar seguros de que lo hemos hecho de una vez por todas" - afirmó Hale en una rueda de prensa realizada a ultima hora de la tarde de ayer.

La NASA dispone hasta el año 2010 para terminar la construcción de la estación espacial internacional y retirar asi las lanzaderas.

Problemas en la estacion espacial internacional
La primera parada de los astronautas fue un panel solar cuyo funcionamiento era constantemente intermitente, el cual dejo de funcionar el pasado 8 de Diciembre. Los ingenieros inicialmente sospecharon de un pedazo de basura espacial que, pudiendo haber golpeado el panel, ocasiono los desperfectos. Sin embargo, los astronautas Whitson y Tani no encontraron ningun signo o huella de un posible impacto. Por ello desconectaron los cables de energia temporalmente y reemplazaron las piezas estropeadas, dejando el motor completamente desconectado.

El director del programa de la NASA para la estacion espacial internacional, Mike Suffredini, afirmo que un motor de emergencia se encuentra a bordo en este momento, y sera instalado durante la próxima visita del Atlantis. Dicha instalación supone un paseo espacial muy peligroso y de alto riesgo para los astronautas.

Seguidamente, se unieron algunas reparaciones a la estructura de rotacion que soporta los paneles solares, tarea que necesitara al menos cuatro salidas al espacio mas por parte de los astronautas, y seguramente no se realizara hasta el proximo otoño, que es el tiempo que necesitan los ingenieros para identificar el problema, preparar a una tripulacion y para que reciba el entrenamiento necesario como para poder reemplazar las piezas defectuosas.

La estructura de paneles solares de la estacion espacial internacional deberia rotar sobre su propio eje 360 grados, con el fin de que dichos paneles se encuentren enfocados al sol en todo momento. Dicha estructura se ha usado esporádicamente durante los últimos tres meses, y en algunos casos se han observado anomalias en su funcionamiento electrico, como irregularidades en al tensión suministrada y chispazos.

Es por ello que Whitson y Tani pasaron la mayor parte de su paseo espacial de siete horas de duracion inspeccionando el rotor de giro defectuoso, quitando algunas cubiertas y estudiando las posibles causas del problema con una herramienta similar al espejo de un dentista. Encontraron mas limaduras y polvo metálico, y en mayor número de las que fueron detectadas en un principio por Tani durante otra inspección espacial en el pasado mes de octubre. Dichos materiales fueron recogidos para su estudio.

Por otro lado, todos los engranajes, motores y piezas del mecanismo parecian funcionar correctamente, aunque algunas estuvieran mucho más sucias que otras. Además, los astronautas recogieron uno de los engranajes para que los ingenieros en tierra pudeiran estudiarlo y analizarlo a fondo.

La NASA quiere descubrir cual es el fallo en el sistema de rotacion de la estacion espacial internacional. "No encontramos nada fuera de lo comun" dijo Suffredini. "La estacion espacial seguira adelante funcinando con el rotor averiado hasta que las reparaciones sean completadas". Ademas añadió que si ambos problemas persisten, la estación espacial internacional no seria capaz de generar suficiente energia alimentar al laboratorio japones que supuestamente llegara a mediados de febrero. "Hay una pequeña posibilidad de mantener viva la mision del laboratorio japones, pero mas alla, es extremadamente dificil continuar su instalacion en la estacion".

La excursión del martes fue un nuevo hito histórico por dos motivos: El primero, por que era la numero 100 en los nueve años de vida de la estacion espacial, y la segunda, porque Whitson es la astronauta que mas tiempo acumula en paseos espaciales, sumando un total de 32 horas y 36 minutos.

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