viernes, 27 de junio de 2008

El suelo marciano sigue siendo apto para albergar alguna forma de vida

Las muestras de suelo marciano analizadas por la sonda Phoenix contienen ingredientes para desarrollar alguna forma de vida, dijeron el jueves científicos encargados de la misión. Esas muestras analizadas por Phoenix, que también confirmó la presencia de hielo en el suelo marciano, son mucho más alcalinas de lo que se creía, señalaron los científicos en una conferencia de prensa telefónica desde Tucson, Arizona.

Hay todavía muchos interrogantes sin respuesta acerca de la verdadera composición del suelo marciano "Hemos encontrado básicamente lo que parecen ser los requisitos, los nutrientes, para apoyar vida, pasada o presente" en Marte, manifestó Sam Kounaves, uno de los científicos. "Estamos asombrados por los datos que hemos recibido. Es el tipo de suelo que uno podría encontrar en el patio de casa, muy alcalino.

"Se podrían plantar espárragos en él", afirmó. "No hay nada en él que pudiera excluir la posibilidad de vida. Más bien, parecer ser muy amistoso", agregó.

Magnesio, sodio, potasio y otros elementos

El análisis de las muestras realizado por el laboratorio químico de la nave también determinó la presencia de magnesio, sodio, potasio y otros elementos, agregaron. No obstante, Kounaves advirtió que se necesitarán análisis de otras muestras para determinar exactamente si existen todos los elementos necesarios. "Hay todavía muchos interrogantes sin respuesta acerca de la verdadera composición del suelo marciano", indicó David Paige, científico de la Universidad de California.

Pero, aparte de la existencia de agua, la nave hasta ahora no ha constatado la presencia de carbono, el otro elemento crucial para el desarrollo de algún tipo de vida como la conocemos en la Tierra. La nave de la NASA descendió en las cercanías del polo norte marciano el pasado 25 de mayo después de un viaje de 10 meses hacia el planeta. El objetivo principal de su misión es establecer si en su pasado remoto el planeta albergó, además de agua, elementos orgánicos que pudieron dar origen a un tipo de vida.

lunes, 16 de junio de 2008

Descubren tres planetas similares a la Tierra

Investigadores europeos afirman haber descubierto un conjunto de tres 'súpertierras' orbitando una estrella cercana, además de otros dos sisteas solares en los que orbitan pequeños planetas que podrían parecerse al nuestro. Según han declarado en una conferencia de especialistas celebrada en Francia, la investigación sugiere que estos planetas podrían ser más comunes de lo que pensamos.

Uno de ellos completa una órbita completa en tan sólo cuatro días. El trio de planetas están orbitando alrededor de una estrella con una masa un poco inferior a la de nuestro Sol. Está situada a unos 42 años luz de las constelaciones Doradus y Pictor.

Como muestra la recreacion artística mostrada arriba, los planetas son más grandes que la Tierra. Uno tiene 4,2 veces la masa de nuestro planeta, otro es 6,7 veces más grande y el tercero 9,4.

Rodean a su estrella a una velocidad extrema. Uno de ellos completa una órbita completa en tan sólo cuatro días, una minucia si se compara con las 365 jornadas que emplea la Tierra en girar alrededor del Sol. Los otros dos planetas son un poco más lentos, pues tardan 10 y 20 días respectivamente en completar la órbita.

Michel Mayor, del Observatorio Astronómico de Ginebra, han utilizado el telescopio HARPS para realizar este hallazgo. Hasta ahora se han encontrado en el espacio más de 270 exoplanetas, de los cuales la mayoría son tan grandes como Jupiter o saturno, dado que los planetas más pequeños son más difíciles de encontrar.

Una pareja de galaxias separada por 31 millones de años luz de distancia

La entrada número 51 en el famoso catálogo de Charles Messier es la original nebulosa espiral, una gran galaxia con unas estructura espiral muy bien definida también catalogada como NGC 5194.

Yacen oficialmente en los límites de la pequeña constelación de Canes Venatici. Con más de 60.000 años luz de diámetro, los brazos espirales de M51 y sus caminos de polvo son claramente protagonistas en frente de su galaxia compañera (derecha), NGC 5195.

Los datos de imagen de la Cámara Avanzada de Rastreo del Hubble han sido reprocesados para producir este alternativo retrato de la bien conocida interacción del par de galaxias. El procesamiento de dicha imagen ha conseguido detalles muy nítidos, realzar el color y un mayor contraste en áreas débiles, engrandeciendo los caminos de polvo y los flujos que cruzan a su pequeña acompañante, junto con características en los alrededores y núcleo de M51 como tal.

La pareja está a unos 31 millones de años luz de distancia. No muy lejos del asa del cazo (de la Osa Mayor), estas galaxias yacen oficialmente en los límites de la pequeña constelación de Canes Venatici.

miércoles, 4 de junio de 2008

La Vía Láctea tiene dos brazos de estrellas y no cuatro como se creía

La Vía Láctea, la galaxia que alberga a la Tierra, tiene dos brazos de estrellas, no cuatro como creían hasta ahora los astrónomos, según revelan las imágenes proporcionadas por el telescopio espacial Spitzer de la NASA. La teoría de los cuatro brazos estelares había sido imposible de confirmar hasta ahora debido, precisamente, al hecho de que la Tierra se encuentra en el interior.

Nuestro Sol se encuentra entre Perseo y Sagitario Pero ahora Spitzer ha proporcionado una nueva base para reconsiderar toda la estructura de la Vía Láctea, manifestó Robert Benjamin, astrónomo de la Universidad de Wisconsin, durante una conferencia de prensa en San Luis, Misuri.

"Ahora seguiremos corrigiendo nuestro cuadro (galáctico) de la misma forma en que los primeros exploradores que navegaban por el mundo corregían sus mapas", señaló en un informe presentado ante la Sociedad Astronómica de EEUU.

Desde 1950 los astrónomos contaban con modelos basados en observaciones de los gases cósmicos de la galaxia que sugerían una estructura en espiral con cuatro brazos de estrellas llamados Norma, Scutum-Centauro, Sagitario y Perseo. Nuestro Sol se encuentra entre Perseo y Sagitario.

800.000 piezas

Durante muchos años se crearon mapas de toda la galaxia sobre el estudio de una sección o con un solo método, explicó Benjamin, en una declaración difundida por el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA.

"Desafortunadamente, cuando se comparaban los modelos éstos no coincidían. Era como estudiar a un elefante con los ojos vendados", comentó. Pero las observaciones mediante instrumentos infrarrojos realizadas en el decenio pasado llevaron a reconsiderar esas estructuras.

Gracias a Spitzer, los astrónomos consiguieron ahora tener un cuadro mucho más amplio de la galaxia con un mosaico de 800.000 piezas que incluye 110 millones de estrellas, señaló JPL. Para profundizar esas observaciones, Benjamin desarrolló un software que le permitió contar las estrellas y medir la densidad estelar. Y cuando su grupo dirigió la vista hacia Scutum-Centauro, constató, como se esperaba, un aumento en el número de estrellas. Pero al enfocarse en Sagitario y en Norma, no hubo tal aumento estelar. Perseo está en el extremo opuesto de la galaxia y no se puede ver en las imágenes del Spitzer.

martes, 3 de junio de 2008

Descubierto el planeta extrasolar mas pequeño conocido hasta la fecha

El nuevo planeta, llamado MOA-2007-BLG-192Lb, es de un tamaño tres veces el de la Tierra y orbita una estrella con una masa tan pequeña que los investigadores creen que se trata de una "estrella fallida" o de una enana marrón: una estrella que nunca alcanzó la masa necesaria para iniciar reacciones de fusión en su núcleo.

Según explica el especialista en ciencia de la BBC, Paul Rincon, los atrónomos encontraron el planeta utilizando la técnica de la distorsión gravitacional, que aprovecha la curvatura de la luz cuando los rayos pasan cerca de un objeto de gran tamaño, como una estrella.

Algunos investigadores han especulado con la posibilidad de que el planeta pueda tener una atmósfera densa o incluso que haya un océano en su superficie, señala Rincon.

El telescopio espacial de la NASA James Webb, que debe entrar en funcionamiento en 2013, podrá ayudar a buscar indicios de vida en planetas con una masa similar a la de la Tierra, que orbitan estrellas de masa pequeña en las proximidades del Sol.

El Santo Grial

Según Paul Rincon, el hallazgo de un planeta con una masa similar a la de la Tierra está considerado el "Santo Grial" de la investigación de los planetas extrasolares, ya que serían los más idóneos para albergar vida.

Hablando del nuevo planeta, Nicholas Rattenbury, uno de los responsables del hallazgo, de la Universidad de Manchester, señaló que "es posible que éste tenga una atmósfera densa que podría actuar como una gran manta, ayudando a mantenerlo caliente".

Ello, según Rattembury, "ha llevado a especular con la posibilidad de que haya un océano líquido en su superficie".

El planeta MOA-2007-BLG-192Lb orbita alrededor de una estrella con un radio orbital similar al de Venus. Esta estrella se cree que es entre 3.000 y un millón de veces menos brillante que nuestro Sol, por lo que la parte superior de la atmósfera del planeta debe de ser fría.

También se cree que, además de frío, este planeta debe de ser extremadamente oscuro.

El planeta MOA-2007-BLG-192Lb fue descubierto con el telescopio MOA-II situado en el observatorio del monte John, en Nueva Zelanda, mostrado en la imagen de la izquierda. Junto a el, una impresion artistica del planeta descubierto, realizada por la NASA.

lunes, 2 de junio de 2008

Phenix, la nueva esperanza

¿Es hielo lo que se encuentra debajo de la sonda Phoenix en Marte? Aunque no a primera vista, es bastante probable que bajo ese sustrato si que se encuentre un estrato helado.

La sonda espacial aterrizó hace una semana, y tiene que excavar en tierra marciana en búsqueda de hielo, pero los impulsores de la propia sonda pueden que hayan cubierto algo durante el descenso.

Esta imagen de arriba es una fotografía realiza la semana pasada por la Cámara de Brazo Robótico y nos muestra un rara sustancia de color claro justo enfrente de la plataforma de aterrizaje de la Phoenix.

Durante las siguientes semanas, Phoenix continuará fotografiando sus alrededores, analizará la composición de este sustrato tan claro y excavará a su alrededor. Si esta inusual sustrato claro fuera hielo marciano, daría a la Phoenix un pedestal muy oportuno para investigar la historia del agua en Marte, y para determinar mejor la frontera entre que el hielo o la tierra fuera alguna vez capaz de albergar vida.