domingo, 30 de diciembre de 2007

Observado haz de materia saliente de una espiral inversa

Astrónomos estadounidenses han observado por primera vez un chorro de materia saliendo disparado hacia el espacio exterior desde una estrella embrionaria. También se ha observado su forma ligeramente rizada, pero linealmente muy uniforme.
Como puede observarse en esta representación artística, el haz de materia está compuesto de energía, polvo y gas.
El impresionante haz, el cual es disparado en dos direcciones opuestas y perpendiculares al plano del eje de rotación del remolino, expulsa material desde el corazón de la protoestrella hasta el medio interestelar a una velocidad superior a la del sonido. De extremo a extremo, el chorro biplar se extiende 16.000 unidades astronómicas (UA), donde una UA es la distancia media de la Tierra al Sol.
La protoestrella, llamada Herbig-Haro 211, ó HH211, se encuentra a unos 1.000 años luz de distancia de la Tierra, en la constelación Perseo. Tras la observación, los científicos han calculado que dicha estrella empezó a expulsar material al medio interestelar hace aproximadamente unos 20.000 años.
"Es como un niño si la comparamos con nuestro Sol", dijo el astrónomo Qizhou Zhang, del Centro Astrofísico Harvard-Smithsonian en Cambridge, Estados Unidos. "Finalmente, este cuerpo celeste que observamos acabará creciendo cada vez más, hasta convertirse en un sol similar al nuestro; sin embargo, de momento sólo tiene un 6% de la masa del Sol".
Este hallazgo es de una gran importancia, pues confirma definitivamente un hecho clave en al formación de estrellas, el cual lleva formulado desde hace más de 20 años, en la década de los 80, debido a un cúmulo de pruebas e indicios que hicieron a los científicos sospechar de su existencia.
Nacimiento estelar

Las estrellas nacen en el centro de una nube que contiene discos giratorios de hidrógeno y polvo. Más adelante, las protoestrellas acumulan el material de los discos giratorios, mientras que debido al rozamiento, la presión y a la fricción, se acumula el calor, volviéndose cada vez más y más caliente, hasta el punto en el que empiezan a producirse reacciones nucleares en sus partículas: en concreto, la fusión nuclear de sus elementos.
En muchos casos, ocurren algunas variaciones en su formación. Debido a la energía centrípeta se acumula cada vez más materia en los bordes del disco en el que gira. Este gas no puede caer dentro del disco giratorio nuevamente hasta que alcanzan la energía suficiente, al cual se consigue al exceder la energía equivalente a su momento angular.
"Ha de liberarse de toda la energía de rotación, si no la materia únicamente seguiría girando alrededor de la estrella hasta que, por al fuerza de atracción, acabaría siendo engullida por ésta" - afirmó Zhang.

Remolino inverso

Hasta ahora, la teoría afirmaba que la materia de las estrellas recién nacidas podría exceder su momento angular de modo que el gas que gira en su borde exterior se acumulara y fuera violentamente disparado en forma de chorro. Para demostrar esa teoría, Zhang y sus colegas observaron dicho gas usando el SMA (SubMillimeter Array), el cual consiste en ocho radio telescopios situados en la cima del monte Mauna Kea, en Hawaii, Estados Unidos.

Las mediciones tomadas mostraron materia en forma de gas y polvo que gira alrededor del eje del chorro en una especie de "remolino inverso". Los resultados sugieren que el eje bipolar se mueve hacia el exterior a una velocidad superior a los 322.000 kilómetros por hora, mientras que la materia que gira alrededor del eje de giro lo hace a poco más de 4.828 kilómetros por hora.
"HH 211 es esencialmente un remolino inverso" - Explicó Zhang. "En lugar de absorber materia hacia el interior, al igual que haría un remolino de agua, vemos materia en forma de gas y polvo girando alrededor y siendo expulsado hacia afuera".

sábado, 22 de diciembre de 2007

Detectado un asteroide que podría colisionar con Marte

La NASA descubre un asteroide que podría impactar con el planeta rojo. Dicha roca tiene una 1 probabilidad de 75 de que colisione con Marte el próximo 30 de enero.

"Esta probailidad es rara y muy poco usual. Nosotros solemos trabajar con probabilidades muy bajas cuando estudiamos los asteroides que constantemente nos amenazan" - dijo Steve Chesley, un astrónomo dentro del programa de objetos cercanos a la Tierra (Near Earth Object Program) del laboratorio de propulsión a chorro de la NASA (NASA´s Jet Propulsion Laboratory o JPL).

El asteroide, conocido com 2007 WD5, fue descubierto en los últimos días del pasado mes de Noviembre. Tiene un tamaño similar al que impactó en 1908 en la región rusa no poblada de Tunguska, localizada en la Siberia central, y desatando una energía equivalente a una bomba de 15 megatones, la cual destruyó una zona con 60 millones de árboles.

Los científicos, tras seguir detenidamente el asteroide, el cual se encuentra a mitad de camino hacia Marte, inicialmente tuvo una probabilidad de impactar de 1 entre 350, y poco a poco fue incrementando el número conforme se analizaban los datos. Igualmente, esperan que de nuevo dismonuyan las probabilidades conforme se van consiguiendo nuevas observaciones y tras el análisis de nuevos datos.

"Sabemos que va a sobrevolar Marte, y aunque seguramente lo esquive, hay una pequeña pero astronomicamente significante posibilidad de impacto" - afirmó Chesley.

Si el asteoide finalmente impacta en la superficie del planeta, probablemente lo haga cerca del ecuador amrciano, cercano a donde el explorador Opportunity ha estado explorando las planicies marcianas desde el 2004. El robot no está en peligro ya que se encuentra fuera de la zona de impacto potencial. A una velocidad de 12,8 kilómetros por segundo, el impacto podría producir un cráter del tamaño similar al del famoso "Cráter del Meteoro" en Arizona, Estado Unidos.

En 1994, fragmentos del cometa Shoemaker-Levy 9, colisionaron contra Júpiter, creando una serie de bolas de fuego que fueron disparadas al espacio exterior. Sin embargo, los astrónomos aún tienen que observar un impacto de uno de estos asteroides contra otro planeta.

"A diferencia de lo que pasaría con un impacto en la Tierra, no tenemos miedo, sino que estamos ansiosos con observar los resultados" - dijo Chesley.

miércoles, 19 de diciembre de 2007

La NASA descubre fallos en el Atlantis y en la Estación Espacial Internacional

La NASA descubrió ayer martes el origen de las anomalias en las lecturas de los tanques de combustible del Atlantis. El fallo parece estar en uno de los conectores, el cual se encontraba defectuoso.
Las mediciones de combustible de la lanzadera mostraban datos incorrectos, lo cual hizo disparar el sistema de seguridad que obligo a interrumpir y retrasar un par de veces el despegue de la lanzadera. Hasta el momento, la NASA habia postergado el lanzamiento hasta el dia 10 de enero de 2008. La misión del Atlantis era la de instalar en la estacion espacial internacional el laboratorio desarrollado por la Agencia Espacial Europea (ESA), el llamado módulo Columbus.

"Vamos a llegar al fondo de este asunto, lleve donde nos lleve, pues es vital para resolver el problema; solo entonces daremos luz verde al lanzamiento, sea el 10 de enero, el 10 de febrero o el 10 de marzo" - dijo el director del progama de lanzamiento Wayne Hale.

Tras las pruebas realizadas en el transbordador, dos de los indicadores de combustible fallaron, y otro mas registro un comportamiento anómalo. Pruebas más profundas indicaron que existen circuitos abiertos que atraviesan la pared del tanque de combustible, provocando lecturas incorrectas entre los cables de los indicadores de combustible del tanque y los del transbordador Atlantis. Sin embargo, segun afirmo Hale, todavia es pronto para saber si el Atlantis tendra que ser trasladado de nuevo al hangar de reparaciones.

Mientras tanto, en la estación espacial internacional, los astronautas tras varias salidas al espacio, intentan reparar el conector que unira el Atlantis a la fuente de energia de la estacion. Sin embargo, encontraron algunos indicios de un funcionamiento anómalo, lo que podría suponer un problema mayor: los paneles solares y la estructura de rotación sobre la que se encuentran instalados.
Mientras en tierra la NASA inyectaba combustible en forma de hidrógeno líquido en el tanque pricipal del Atlantis, los astronautas Peggy Whitson y Daniel Tani inspeccionaron dos conectores de la estación espacial internacional, los cuales registraban un funcionamiento incorrecto. Dichos conectores estan realcionados con el sistema de energia de la estación. Ambos problemas, por el momento, no estan relacionados, pero podrian retrasar nuevamente el lanzamiento del transbordador e incluso de futuras misiones.

De nuevo, problemas con los indicadores de combustible

La NASA ha estado sufriendo estos problemas con los indicadores de combustible durante más de dos años, incluso después de la tragedia del Columbia. Dichos indicadores evitan que los motores principales de la lanzadera funcionen con el combustible de un tanque ya vacío, lo que podría resultar catastrofico.

Hale afirmo que no esta claro cuando el mismo tipo de conector causo los problemas anteriores. Podria existir un defecto de fabricacion, un diseño defectuoso de la pieza, o bien una instalación mal efectuada. Dicho conector tiene menos de diez años de vida, muy jóven para el estandar de una lanzadera espacial.

"No vamos a guiarnos por el calendario esta vez. Necesitamos llegar a la raiz del problema, arreglarlo, y estar seguros de que lo hemos hecho de una vez por todas" - afirmó Hale en una rueda de prensa realizada a ultima hora de la tarde de ayer.

La NASA dispone hasta el año 2010 para terminar la construcción de la estación espacial internacional y retirar asi las lanzaderas.

Problemas en la estacion espacial internacional
La primera parada de los astronautas fue un panel solar cuyo funcionamiento era constantemente intermitente, el cual dejo de funcionar el pasado 8 de Diciembre. Los ingenieros inicialmente sospecharon de un pedazo de basura espacial que, pudiendo haber golpeado el panel, ocasiono los desperfectos. Sin embargo, los astronautas Whitson y Tani no encontraron ningun signo o huella de un posible impacto. Por ello desconectaron los cables de energia temporalmente y reemplazaron las piezas estropeadas, dejando el motor completamente desconectado.

El director del programa de la NASA para la estacion espacial internacional, Mike Suffredini, afirmo que un motor de emergencia se encuentra a bordo en este momento, y sera instalado durante la próxima visita del Atlantis. Dicha instalación supone un paseo espacial muy peligroso y de alto riesgo para los astronautas.

Seguidamente, se unieron algunas reparaciones a la estructura de rotacion que soporta los paneles solares, tarea que necesitara al menos cuatro salidas al espacio mas por parte de los astronautas, y seguramente no se realizara hasta el proximo otoño, que es el tiempo que necesitan los ingenieros para identificar el problema, preparar a una tripulacion y para que reciba el entrenamiento necesario como para poder reemplazar las piezas defectuosas.

La estructura de paneles solares de la estacion espacial internacional deberia rotar sobre su propio eje 360 grados, con el fin de que dichos paneles se encuentren enfocados al sol en todo momento. Dicha estructura se ha usado esporádicamente durante los últimos tres meses, y en algunos casos se han observado anomalias en su funcionamiento electrico, como irregularidades en al tensión suministrada y chispazos.

Es por ello que Whitson y Tani pasaron la mayor parte de su paseo espacial de siete horas de duracion inspeccionando el rotor de giro defectuoso, quitando algunas cubiertas y estudiando las posibles causas del problema con una herramienta similar al espejo de un dentista. Encontraron mas limaduras y polvo metálico, y en mayor número de las que fueron detectadas en un principio por Tani durante otra inspección espacial en el pasado mes de octubre. Dichos materiales fueron recogidos para su estudio.

Por otro lado, todos los engranajes, motores y piezas del mecanismo parecian funcionar correctamente, aunque algunas estuvieran mucho más sucias que otras. Además, los astronautas recogieron uno de los engranajes para que los ingenieros en tierra pudeiran estudiarlo y analizarlo a fondo.

La NASA quiere descubrir cual es el fallo en el sistema de rotacion de la estacion espacial internacional. "No encontramos nada fuera de lo comun" dijo Suffredini. "La estacion espacial seguira adelante funcinando con el rotor averiado hasta que las reparaciones sean completadas". Ademas añadió que si ambos problemas persisten, la estación espacial internacional no seria capaz de generar suficiente energia alimentar al laboratorio japones que supuestamente llegara a mediados de febrero. "Hay una pequeña posibilidad de mantener viva la mision del laboratorio japones, pero mas alla, es extremadamente dificil continuar su instalacion en la estacion".

La excursión del martes fue un nuevo hito histórico por dos motivos: El primero, por que era la numero 100 en los nueve años de vida de la estacion espacial, y la segunda, porque Whitson es la astronauta que mas tiempo acumula en paseos espaciales, sumando un total de 32 horas y 36 minutos.

martes, 18 de diciembre de 2007

Observado agujero negro capaz de destruir a toda una galaxia con su haz de energia

Por primera vez en la historia astronomos de la NASA han observado un agujero negro supermasivo dirigiendo su impresionante haz de energia hacia una galaxia vecina de menor tamaño. La galaxia de la estrella de la muerte (Death Star Galaxy), como dichos astronomos la han bautizado, podria destruir las atmosferas de los planetas contenidos en esa galaxia, o incluso propiciar el nacimiento de nuevas estrellas en el camino de su poderoso haz de energia.

La galaxia mas grande, la mayor de un sistema conocido como 3C321, esta dirigiendo su chorro de energia hacia una galaxia menor y vecina a unos 20000 años luz de ella, una distancia equivalende a la que existe entre la Tierra y el centro de nuestra galaxia, la Via Lactea. Dicho sistema se encuentra a 1,4 billones de años luz de nuestro planeta.

"Hemos visto muchos de estos chorros de energia producidos por agujeros negros, pero nunca golpeando directamente dentro de otra galaxia como hemos observado aqui" - afirma Dan Evans, astronomo del Harvar-Smithsonian Center for Astrophysics en Cambridge, Estados Unidos. "Este haz o chorro de energia puede producir todo tipo de problemas a la pequeña galaxia que esta golpeando". Afortunadamente, estamos muy lejos de ambas galaxias, y la direccion del chorro no viene hacia nosotros. Es por ello por lo que el sistema 3C321 se ha convertido en un objeto en un objeto de estudio muy importante, gracias al cual podemos seguir aprendiendo mucho mas del universo.
En la imagen compuesta se puede apreciar una zona brillante de luz blanca - amarillenta. Se puede observar como el haz de energia esta golpeando en el borde de la galaxia, en parte deflectando el eje del haz de luz hacia el espacio exterior. aunque no supone un golpe directo, las consecuencias son aterradoras.

"Este es un fenomeno sorprendente y muy poco usual, y somos muy aofrtunados de contemplarlo desde un a distancia segura" - dijo Neil deGrasse Tyson, astrofisico en el Museo de Historia Natural de Nueva York. "Conciendo lo letal que dicha radiacion es, no querria estar cerca de su linea de fuego".

Los chorros de agujeros negros supermasivos son un fenomeno frecuentemente observado. Su haz de energia produce una tremenda radiacion en forma de rayos - X, rayos gamma, fotones y electrones viajando a una velocidad cercana a la de la luz. Evans afirmo que este tipo de radiaciones con una intensidad tan grande es sin duda alguna lo que mas daño haria a los posibles planetas que la pequeña galaxia contenga.

"Los fotones pueden tener un efecto realmente devastador en la atmosfera de los planetas, incluyendo la vaporizacion del ozono y otros gases" - Afirma Evans. "Una vez que se hayan eliminado las capas protectoras que forman estos gases, la vida en la superficie de un planeta de esta galaxia estaria expuesto a un nivel de radiacion sin precedentes".

Este chorro procedente de una galaxia mayor es ademas muy reciente, astronomicamente hablando. Segun los estudios realizados, la galaxia empezo a hostigar a su compañera alrededor de un millon de años atras.

Para ayudar a realizar la conjuncion de todos los datos, fue necesario emplear el telescopio espacial Hubble, el observatorio de rayos-x Chandra, y las estaciones de radiotelescopios VLA (Very Large Array) y MERLIN en la Tierra. Cada uno realizo observaciones de las diferentes facetas del evento astronomico: El observatorio Chandra registro los rayos-x, el telescopio Hubble tomo muestras del espectro optico y del ultavioleta, mientras que los radiotelescopios MERLIN-VLA registraron las radiaciones procedentes del sistema 3C321.

"Hemos observado anteiormente a estos chorros de energia realizar fenomenos muy extraños, pero la futura colision es realmente rara, y generara muchos nuevos datos que podremos entender y seguramente usar. Desde el punto de vista de la pequeña galaxia que esta a punto de recibir el impacto del haz de energia, debe resultar una vision apocaliptica y muy rara, por lo que es un gran descubrimiento." - afirma Evans.

Bajo otro punto de vista, la influencia del haz de energia no es tan destructiva y aterradora como se podria pensar en un principio, al menos teoricamente, debido a que el nuevo y potente flujo de energia podria ayudar a formar nuevas estrellas y planetas, destruyendo y ayudando a reciclar viejos sitemas solares o soles ya apagados.

domingo, 16 de diciembre de 2007

Mars Express: desvelando los secretos del planeta rojo

El pasado 25 de Diciembre del 2003, la primera nave exploradora europea llegó a la órbita de nuestro vecino y planeta rojo Marte. Y ahora, casi cuatro años después, la Mars Express continúa reescribiendo los libros de texto sobre nuestro conocimiento sobre el planeta. Sus instrumentos continúan enviándonos datos, a una velocidad aproximada de 8 kilobytes por segundo, de imágenes y mediciones tomadas por los mismos.
Los instrumentos del satélite
Durante su misión de investigar los misterios marcianos, la sonda ha revolucionado nuestro conocimiento sobre el planeta con un nivel de detalle sin precedentes. Algunos de los resultados visuales más impresionantes fueron tomados por la cámara estéreo de alta resolución o HRSC (High Resolution Stereo Camera); son imágenes en tres dimensiones sobre sus distintos aspectos geológicos, como sus gigantes volcanes, valles sinuosos y valles con una notable erosión producida por el hielo.

Mientras la cámara de alta resolución ha estado fotografiando la superficie de Marte con una gran resolución, los otros instrumentos de la nave han estado examinando diferentes aspectos del entorno del planeta.

Uno de los resultados más impresionantes vinieron del instrumento llamado OMEGA, un espectómetro de escaneo mineralógico del espectro visible e infrarrojo. Dicho instrumento indentificó llacimientos de arcilla y minerales hidratados que formaron la superficie del planeta en sus primeros tiempos, donde el agua en estado líquido era claramente abundante. En los polos, OMEGA medió la composición de la superficie, detectando pequeñas zonas de agua helada y dióxido de carbono, también en estado helado.

Estudios más detallados de los polos marcianos fueron realizados con el instrumento MARSIS (Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionospheric Sounding), un sónar capaz de escanear, por primera vez en la historia, el subsuelo del planeta rojo. Uno de sus descubrimientos más impresionantes fue el detectar que el polo sur del planeta contiene suficiente hielo (principalmente de dióxido de carbono con algunas lagunas de agua) como para formar un océano suficientemente grande como para rodear a todo Marte, lo que se conoce como un océano global, y tener una profundidad aproximada de 11 metros.

Otro de los instrumentos que el instrumento llevaba a bordo, el PFS (Planetary Fourier Spectrometer), es un espectrómetro de alta sensibilidad, gracias al cual se ha realizado el mapa más completo de la composición química de la atmósfera marciana.

El instrumento SPICAM, un espectrómetro atmosférico infrarrojo y ultravioleta, ha logrado escanear el primer y más completo perfil vertical de la atmósfera de Marte, más concretamente de la densidad existente en el dióxido de carbono y su temperatura en las distintas capas de la atmósfera. Además, reveló un fenómeno inusual de brillo atmosférico nocturno o auroras boreales en distintas latitudes alejadas de los polos. Todos estos datos sirvieron para producir el primer mapa de la concentración de ozono en la atmósfera, y además descubrió las nubes más altas jamás observadas en Marte.

Por otra parte, el instrumento ASPERA, un analizador de átomos energéticos, ha confirmado que el viento solar está lentamente empujando a átomos desde la atmósfera hasta una altitud aproximada de 270 metros, por lo que se deduce que la media de pérdida es sorprendentemente baja.

Finalmente, el experimento MaRS (Mars Radio Science) ha estudiado las rugosidades de la superficie marciana por medio de la antena de gran ganacia que la aeronave lleva incorporada. Apuntando con esta antena a la superficie del planeta y grabando los ecos recibidos, no sólo ha realizado un detallado mapa de las alturas de la superficie planetaria, sino que también ha sido capaz de registrar pequeños cambios en la órbita de la nave causados por anomalías gravitatorias.

Gracias a los revolucionarios datos que han sido recibidos, la misión se ha extendido al menos hasta el 2009, dejando abierta la posibilidad de futuras extensiones en la próxima década.

Operaciones del satélite

La Agencia Espacial Europea busca en todo momento que la Mars Express continúe transmitiendo los resultados más precisos y científicos posibles. Es por ello que para reunir las necesidades de todos los equipos que trabajan con cada uno de los instrumentos del satélite, los controladores de la ESA en el centro de operaciones en Darmstadt, Alemania, están constantemente trabajando en la planificación del orbitaje a seguir por la nave.

Además de ello, no sólo se trabaja en las orbitas de la nave, sino tambien en la activación y desactivación de todos los sitemas en caso de se produzca un eclipse solar marciano: cuando esta efeméride sucede, el satélite no puede seguir manteniendo activos todos los instrumentos, debido a que agotarían rapidamente su bateria interna. Es por ello que entra en un estado de hibernacion, del que despertará horas después, cuando el eclipse haya pasado. La operacion de entrada y salida de la hibernación es de las operaciones mas sensibles y delicadas a llevar a cabo en la nave espacial.

Igualmente, es muy necesaria la correcta predicción de tales efemérides y eventos, al igual que calcular exactamente la hora e intervalos de tiempo en los que cada uno de los instrumentos ha de estar activado, de tal modo que la recolección de datos sea óptima.

A todo ello hay que sumar la complicación que supone el retardo de las comunicaciones: dependiendo de la órbitas de Marte y la Tierra y la posición que en ellas ocupen, el tiempo de latencia en la transmisión de datos y órdenes puede ser variar de una a dos horas aproximadamente.

Datos concretos sobre Marte
Algunos datos concretos sobre Marte, muchos de ellos nuevamente aportados o bien confirmados por la sonda Mars Express, son:

- Posee un clima muy severo: temperaturas bajo el nivel de congelación, inmensas tormentas de polvo y tornados más grandes que los que se registran en la Tierra. La temperatura en verano es de 27 grados centígrados, mientras que la temperatura invernal desciende a -133 grados centígrados.

- A pesar de que no se han encontrado rastros de vida, la magnitud de la geología de Marte es impresionante.

- Marte tiene las montañas más grandes del sistema solar y tiene cañones que si estuviesen en la Tierra correrían de Nueva York a Los Ángeles.

- El volcán más alto del sistema solar se encuentra en el planeta rojo. Se llama Monte Olimpo, tiene 24 kilómetros de altura y se encuentra apagado.

- El año marciano es casi el doble que el terrestre: posee 687 días terrestres. El día marciano tiene 37 minutos adicionales respecto de la Tierra, lo cual da a las sondas exploradoras, que se alimentan de energía solar a traves de sus paneles solares, más tiempo para registrar detalles y recolectar datos precisos.

- En 1960 se realizó el primer vuelo espacial hacia el planeta rojo y para fines de 1990 ya se había logrado fotografiar toda su superficie.

- El diámetro de Marte es de 6.794 kilómetros, algo más de la mitad del diámetro medio de la Tierra, el cual tiene 12.742 kilómetros.

- La atmósfera marciana es menos densa que la terrestre y en su mayoría está compuesta por dióxido de carbono del cual sólo un 0,13% es oxígeno.

- La gravedad en Marte es sólo una fracción de la de la Tierra, pero a pesar de las diferencias es el planeta del sistema solar que más se parece a la Tierra. Estas condiciones incentiva a los científicos a pensar que en los próximos 20 años será posible enviar una misión humana a Marte.

- Sigue siendo un misterio el saber que le sucedió a nuestro vecino rojo, el cual tuvo una atmósfera y una actividad geológica capaces de albergar vida en estado microbiano.

jueves, 13 de diciembre de 2007

El Spirit encuentra cristales de silicio en la superficie marciana

El descubrimiento de cristal de silicio realizado por el vehículo explorador "Spirit" en la superficie de Marte ha supuesto un nuevo hito revolucionario en la exploración planetaria. Los científicos de la NASA están tratando de determinar su origen, el cual es hasta el momento inexplicable.

Ese descubrimiento es sólo comparable al que "Spirit" y el otro vehículo "Opportunity", hicieron en la superficie marciana en 2004 cuando encontraron las primeras pruebas de que el planeta albergó agua en su pasado remoto.

En la Tierra, el cristal de silicio generalmente se produce de forma natural como resultado de un ambiente de vertientes sulfurosas o de fumarolas en las que surge vapor acídico de fracturas en el suelo.

Entre tanto, en el otro extremo del planeta, "Opportunity" continuó la exploración de un cráter en las cercanías de capas ricas en azufre que podrían entregar información sobre las primeras condiciones ambientales de Marte.

Esas capas ricas en azufre son una prueba de que el pasado marciano se caracterizó por un ambiente húmedo y ácido.

Según Ray Arvidson, uno de los científicos de la misión de los vehículos exploradores, desde su órbita las sondas que exploran Marte han mostrado yacimientos de minerales arcillosos bajo las capas de material sulfúrico. Agrega que constituyen una indicación de condiciones menos ácidas que muestran un cambio desde un sistema más hidrológico, con lluvias, a uno más árido en el que el agua surgió desde el interior evaporándose y dejando tras de sí sales sulfúricas.

Los vehículos exploradores de la NASA, que reciben energía de sus paneles solares, descendieron en Marte en enero de 2004 para llevar a cabo una misión científica que debía durar tres meses. Sin embargo, y a pesar de que los vehículos han comenzado a evidenciar fallos en sus operaciones, éstas han continuado desde ese año debido a los recientes descubrimientos y a la posibilidad de alargar la misión con el fin de encontrar nuevos y revolucionarios hallazgos en la superficie del planeta rojo.

En su tercer invierno marciano, "Spirit", por ejemplo, tendrá que recibir una carga de dos días de luz solar para poder funcionar durante una hora, dijo JPL.

"Spirit va a tener que pasar el invierno con mayor cantidad de polvo marciano en sus paneles solares que en años anteriores, dijo John Callas, uno de los directores de la misión en JPL. "En el último invierno marciano no tuvimos a Spirit durante alrededor de siete meses. En esta ocasión, es probable que el vehículo se mantenga estacionario durante mucho más tiempo y con menor energía disponible", señaló.

El bajo nivel de energía no es únicamente por la suciedad y el polvo acumulados en los paneles solares del vehículo; la batería que lleva incorporada tiene una vida limitada, y cada vez cuesta más tiempo recargarla para que el robot pueda realizar sus funciones más básicas.

Las operaciones sobre el vehículo, al igual que el envío y la recepción de datos recogidos terminarán cuando dicha bateria se agote, bien porque su ciclo de vida haya llegado a su fin, o bien porque las placas solares sean incapaces de suministrar más energía a la batería, debido principalmente a la cantidad de suciedad, polvo y tierra acumulados sobre ellas, o al deterioro de las celulas fotovoltaicas que componen las placas solares.

Nuevos indicios de vida

Spirit descubrió silicio casi puro en estado cristalizado. Hay dos origenes posibles para este mineral, explicó Steve Squyres, de la Universidad Cornell en Ithaca (Nueva York), responsable científico de la misión de dos robots en Marte, según un comunicado publicado en el sitio web del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en Pasadena (California). En ambos casos, la vida microbiana se multiplica en torno a esas vertientes, señalaron científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL).

El JPL es responsable de la misión de los vehículos robotizados Spirit y Opportunity.

El silicio cristalizado se forma en nuestro planeta Tierra cerca a fuentes de agua caliente o de salidas de vapor. Se trata de emanaciones gaseosas que provienen de fisuras en las zonas volcánicas. En la Tierra, encontramos siempre vida microbiana en estos dos tipos de ambiente, según el estudio. El sílice es el material a partir del cual se fabrica el vidrio.

"Cualquiera sea el origen, esta concentración de sílice es probablemente el descubrimiento más importante del Spirit sobre la posibilidad de que haya existido un lugar habitable en Marte en el pasado", explicó el investigador. "Los indicios recolectados por Spirit dejan pensar que este sílice se formó cerca de salidas de vapor, como los que hay en Hawai e Islandia", agregó Steve Squyres.

lunes, 10 de diciembre de 2007

La NASA retrasa el lanzamiento del Atlantis hasta el 2 de enero del 2008

La NASA ha retrasado nuevamente el lanzamiento del transbordador espacial Atlantis debido esta vez a un fallo en las lecturas del sistema de carburante.

El despegue, inicialmente previsto para el jueves 6 de diciembre de 2007, fue cancelado después de que dos de los cuatro sensores o ECOs (Engine CutOff) de los motores de hidorgeno LH2 sobrepasaran los límites en sus mediciones, lo cual supone una violación en las normas de lanzamiento.

Seguidamente, y tras revisar el sistema de sensores de los motores, se plaíficó el lanzamiento para el dia 8 de diciembre. Sin embargo, de nuevo uno de estos sensores o ECOs, esta vez dentro de la seccion de hidrógeno líquido del tanque externo de fuel de la nave, dió una falsa lectura mientras que el tanque estaba siendo llenado. Esto causó el segundo retraso en el lanzamiento, ahora pospuesto hasta el 2 de enero del 2008, debido a que el código de lanzamiento exige que los cuatro sensores funcionen correctamente.

El sistema de sensores que la nave lleva incorporados es uno de muchos que protegen los motores principales de la lanzadera, haciendo disparar su alarma repentinamente si sus medidas no son válidas o no estan dentro de los límites de seguridad previamente establecidos.

La tripulacion del STS-122 regresó a Houston ayer domingo tras expresar sus agradecimientos por el esfuerzo realizado, y de seguir trabajando en el lanzamiento.

"Queremos pensar que todo el mundo ha trabajado muy duro para ponernos en orbita en esta ventana de lanzamiento. Tenemos equipos de soporte trabajando las 24 horas en el Centro Espacial Kennedy, en el Centro Espacial Johnson y en Europa. Estamos preparados para volar, pero comprendemos que estas clases de retos tecnologicos tambien son parte del progama espacial. Esperamos que todo el mundo tenga un merecido descanso, y volveremos a intentarlo de nuevo cuando el vehículo este preparado para despegar" - afirmaron los astronautas en sus posteriores declaraciones.

El principal objetivo de la mision Atlantis STS-122 consiste en instalar y activar en la estacion espacial internacional o ISS (International Space Station) el laboratorio espacial Columbus, desarrollado por la Agencia Espacial Europea (ESA). Dicho laboratorio proveerá a los astronautas de todo el mundo la capacidad de realizar experimentos sobre física, científicos y biológicos.

lunes, 3 de diciembre de 2007

Planck: Los Instrumentos del Satélite

El par de instrumentos que Planck lleva incorporados permitirán a la nave representar el mapa más preciso hecho jamás de la radiación cosmica de fondo (CMB, Cosmic Microwave Background radiation), dejada en el medio interestelar tras la formación del universo.

Dichos instrumentos son generalmente nombrados por sus siglas: HFI (High Frecuency Instrument) o instrumento de alta frecuencia, y LFI (Low Frequency Instrument) o instrumento de baja frecuencia.

Los instrumentos son las claves del éxito de la mision Planck. Trabajando en paralelo, serán capaces de esclarecer muchas de las dudas existentes, y confirmar las teorías más actuales sobre el Big Bang y la naturaleza del universo temprano.

Durante el Big Bang, todo el espacio, concentrado en ese momento, era como un gigantesco horno lleno de partículas subatómicas y radiación. Aproximadamente 13500 millones de años después, el universo se ha expandido, y la radiación se ha enfriado hasta convertirse en microondas.


Dos instrumentos completamente distintos

Ambos instrumentos, HFI y LFI, detectan y procesan la radiación cósmica de fondo de un modo distinto. El instrumento LFI tratara la energía de baja frecuencia en voltajes electricos, de un modo muy parecido a un transistor de radio comun. Por otro lado, el intrumento HFI convierte la energia de alta frecuencia a calor, medida en grados por diminutos termometros electricos de altisima precision llamados bolometros.

Todas las señales recibidas seran analizadas, buscando pequeñas diferencias en su intensidad, ya que dichas variaciones representan las diferencias de la densidad de la materia que existió en un universo temprano. Regiones con una densidad ligeramente mayor se convirtieron en las galaxias que vemos hoy, al igual que las areas con una densidad inferior se convirtieron en los grandes vacios que llenan el espacio. Este patron de distribución esta influenciado por la cantidad de materia normal, materia oscura y energía oscura que llena el universo. Por eso, usando los mapas de Planck, los astrónomos serán capaces de poner límites aún más estrictos a las cantidades de esas tres constantes universales.

Hay una pequeña posibilidad de que Planck detecte una ligera distorsión en el campo de radiación de fondo causada por un supuesto periodo en la historia del universo, conocido como la epoca inflacionista. Dicha teoria afirma que el universo se sometió a un pediodo de expansión terriblemente acelerado justo antes del Big Bang. Esto podría causar una ondulación en todo el espacio de una manera muy concreta: esta ligera 'onda' podría mostrarse en los datos recogidos por Planck y de la radiación residual o radiación cósmica de fondo que analizara. "De toda las mediciones cientificas que haremos, esta es sin duda la más excitante de todas" - afirma Jan Tauber, científico de la mision Planck.

La nave Planck usara una lente de 1,5 metros de diametro para recoger sistematicamente la radiacion cosmica de fondo procedente de todo el cielo visible, y enfocarla con la ayuda de una segunda lente hacia el plano focal de la nave, donde se hallan los dos instrumentos que lleva incorporados.


El HFI o Instrumento de Alta Frecuencia
El HFI se compone de un total de 54 bolómetros, los cuales recibiran señales en 6 bandas de alta frecuencia: 100 Ghz (8 bolómetros), 143 Ghz (12 bolómetros), 217 Ghz (12 bolómetros), 353 Ghz (12 bolómetros), 545 Ghz (4 bolómetros) y 857 Ghz (4 bolometros). Existen dos bolómetros adicionales que ayudan a corroborar las medidas del instrumento.

Para que las mediciones tomadas por estos bolometros sean precisas, deberan estar enfriados a 0,1 grados Kelvin, es decir, casi al cero absoluto de temperatura, algo mas frio que el medio interestelar, que esta a 2,7 grados Kelvin. Dicho enfriamiento es necesario, ya que se han de detectar diferencias de temperaturas que oscilan los 0,00001 grados (tan solo una cienmilesima de grado).

El instrumento ocupa el centro del plano focal, es la parte dorada en la imagen de la izquierda. Dicho plano focal es donde se recibira el haz de radiacion, enfocado por ambas lentes, procedente de todo el cielo visible. Algunos bolometros comparten el mismo tubo o bocina, coexistiendo como máximo dos en cada tubo.

El LFI o Instrumento de Baja Frecuencia
El LFI se compone de 22 radiometros diferenciales o detectores. Recibiran señales de baja frecuencia en la bandas de 30 Ghz, 44 Ghz y 70 Ghz. Para el analisis de la señal, no se usaran bolometros, sino amplificadores de bajo ruido.

Se dividen en cuatro radiometros a 30 Ghz, seis a 44 Ghz y doce a 70 Ghz. En la imagen son los tubos o bocinas de color gris que rodean al instrumento HFI, el cual esta en la parte central. Si se observa, solo se hallaran 11 tubos: eso es debido a que la se
ñal, antes de ser procesada, se divide en cada uno de los tubos entre 2, que son las dos polarizaciones (vertical y horizontal) de cada señal. Dicha division es realizada por un transductor ortomodo. Cada radiómetro o detector analizará cada una de esas divisiones, en total 22. Para su correcto funcionamiento, su temperatura deberá ser de unos 20 grados Kelvin.

Instrumentos listos para integrarse en la nave espacial

Los instrumentos, lo cuales ya han sido probados independientemente en el vacío frío, ya están preparados para ser integrados en el satelite. "Estas pruebas son necesarias, pues los instrumentos deben operar a temperaturas cercanas al cero absoluto" - afirma Thomas Passvogel, Jefe de projecto para las misiones de Planck y Herschel. "En el caso del instrumento HFI, debera estar a tan solo 0,1 grados por encima del cero absoluto".

Dicha integración marca un hito fundamental e imprescindible en la historia de la mision Planck. "Hemos estado trabajando en el diseño de esos instrumentos durante 14 años. La mayor parte de ese tiempo hemos vivido en un mundo de papel. El tenerlos finalmente construidos como piezas de hardware es algo realmente emocionante" - dice Jan Tauber.

Sin embargo, entre ahora y el lanzamiento de Planck a finales del mes de julio del 2008, existe todavía un importe numero de pruebas e hitos por realizar. Uno de ellos, por ejemplo, enfriar toda la nave y testear su correcto funcionamiento en unas instalaciones criogenicas construidas en el Centro Espacial de Liège, de la universidad de Liège en Belgica. "De nuevo, seran unas pruebas decisivas para nosotros y el satelite", afirma Jan Tauber.