martes, 30 de junio de 2009

¿Grietas de agua en esta luna de Saturno?

Los océanos subterráneos respiran a través de las grietas atigradas de la luna de Saturno Encelado?

Se sabe que unos grandes accidentes apodados rayas de tigre arrojan hielo al espacio desde el interior helado de la luna, creando una nube de finas partículas de hielo sobre el polo sur de Encelado y creando un misterioso anillo en Saturno llamado anillo E.

Recientes evidencias de ello han venido de la sonda espacial Cassini, ahora en órbita alrededor de Saturno.

Retratado arriba vemos a Encelado en una imagen de alta resolución de cuando la sonda lo sobrevolaba.

Los peculiares rasgos superficiales remedando rayas dobles de tigre son visibles en falso color azul.

Por qué Encélado es activo sigue siendo un misterio, pues la luna vecina Mimas, de aproximadamente el mismo tamaño, parece del todo inerte.

Un análisis del polvo mucho más reciente capturado por la Cassini encontró evidencias de sodio como se esperaría de un océano salado.

En cambio, algunas recientes observaciones desde la Tierra del hielo expulsado por Encelado en el anillo E de Saturno no muestran evidencias del esperado sodio.

Esta investigación es particularmente interesante ya que un océano podría ser un candidado a contener vida.

viernes, 6 de febrero de 2009

NGC 604, una guardería estelar vista a través de los rayos X

A unos 3 millones de años luz de distancia en las cercanías de la galaxia espiral M33 , la enorme guardería estelar NGC 604 tiene unos 1.300 años luz de diámetro, cerca de 100 veces el tamaño de la Nebulosa de Orión.

Las zonas azules de la imagen son gas caliente. De hecho, entre las regiones de formación estelar en el Grupo Local de galaxias, NGC 604 es el segundo en tamaño después de 30 Doradus, también conocida como la Nebulosa Tarántula en la Gran Nube de Magallanes.

Esta composición a color de datos en rayos X (en tonos azules) del Observatorio Chandra, y de datos ópticos del Hubble, nos muestran que las burbujas cavernosas de NGC 604 y sus cavidades están rellenas de tenue y caliente gas de emisión de rayos X.

Es fascinante además que NGC 604 como tal está dividida por una pared de gas relativamente frío.Al lado oeste (derecha) de la nebulosa, los datos nos dicen que el material se ha calentado a temperaturas de rayos X por los fuertes vientos de un cúmulo de unas 200 estrellas jóvenes y masivas.

Al lado este las cavidades rellenas de rayos X parecen ser más viejas, sugiriéndonos que explosiones de supernovas en el fin de la evolución de una estrella masiva, han contribuido a su formación.

martes, 3 de febrero de 2009

Hallan movimientos sísmicos en la superficie de estrellas masivas

Astrónomos valencianos han detectado en imágenes fotométricas aportadas por el satélite CoRot movimientos sísmicos en la superficie de estrellas masivas, aquellas que son mucho más grandes que el Sol y de rotación rápida,l o que permitirá mejorar el conocimiento de la estructura interna de los astros más importantes del Universo.

El análisis de los datos de CoRoT se hace con técnicas matemáticas y computacionales muy sofisticadas, algunas de las cuales han sido desarrolladas en el Observatorio Astronómico de la Universidad de Valencia.

Los resultados de esta investigación se presentan esta semana al congreso CoRoT 2009, que tiene lugar en París, el encuentro internacional sobre la misión CoRoT organizada tras el lanzamiento del satélite, el diciembre del 2006.

Los científicos no pueden acceder al interior de las estrellas, tan sólo tienen la capacidad de observar su superficie. En consecuencia, para profundizar en el conocimiento de la estructura de las estrellas, los astrónomos analizan las denominadas pulsaciones, las cuales, como los terremotos en la Tierra, constituyen la única vía para llegar a saber más detalles de su parte interna. Las estrellas pueden cambiar de tamaño y de forma.

viernes, 16 de enero de 2009

La existencia de metano revela que Marte es un planeta vivo

La existencia del gas, que constituye una clave de la vida como se conoce en la Tierra, fue divulgada hoy por un informe que publicó la revista Science en un número dedicado al año mundial de la astronomía.

Los espectrómetros de los telescopios de la NASA en Hawai detectaron al menos tres estelas de metano sobre la superficie del planeta.

"La atmósfera de Marte destruye rápidamente el metano de diversas formas. Por lo tanto, nuestro descubrimiento de metano en el hemisferio norte en 2003 indica que existe un proceso de emisión del gas", dijo Michael Mumma, del Centro de Vuelos Espaciales de la NASA, en Maryland.

"A mediados del verano en el hemisferio norte el metano es liberado a un ritmo comparable al de su filtración en un yacimiento de California", indicó Mumma, uno de los autores del informe publicado por Science.

El metano, cuya molécula consiste en un átomo de carbono unido a cuatro de hidrógeno (CH4), es el principal componente del gas natural en la Tierra. También interviene en otros procesos geológicos como el de la oxidación del hierro.

Por otra parte, muchos organismos vivos en el planeta emiten el gas el gas durante el proceso de digestión de nutrientes.

"En estos momentos no tenemos suficiente información como para asegurar que el metano en Marte sea producto de procesos biológicos o geológicos", señaló el científico.

Sin embargo, la sola existencia del metano "nos dice que el planeta todavía está vivo, al menos en el sentido geológico", agregó.

"Observamos estelas múltiples en Marte, una de las cuales liberó alrededor de 19.000 toneladas métricas de metano", indicó Gerónimo Villanueva, científico de la Universidad Católica de Washington.

"Esas estelas fueron emitidas durante las estaciones cálidas, primavera y verano, tal vez a través de las hendiduras que se produjeron en el hielo", agregó.

Los científicos han conjeturado que si existe algún proceso biológico éste estaría ocurriendo bajo la superficie marciana, donde el agua no está congelada y podrían encontrarse muestras de carbono.

"En la Tierra los microorganismos se multiplican a entre 2.000 y 3.500 metros de profundidad, donde la radiactividad separa las moléculas del agua", indicó.

Una molécula de agua está compuesta por dos átomos de oxígeno y uno de hidrógeno (H20).

Mumma indicó que esos microorganismos se abastecen de energía a partir del hidrógeno, un proceso que sería utilizado por organismos similares para sobrevivir miles de millones de años bajo la superficie congelada de Marte.

Los gases, como el metano, serían liberados a través de las fisuras que conectan las profundidades del terreno con la atmósfera, especialmente durante la primavera, indicó el científico.