Mars Express: desvelando los secretos del planeta rojo

El pasado 25 de Diciembre del 2003, la primera nave exploradora europea llegó a la órbita de nuestro vecino y planeta rojo Marte. Y ahora, casi cuatro años después, la Mars Express continúa reescribiendo los libros de texto sobre nuestro conocimiento sobre el planeta. Sus instrumentos continúan enviándonos datos, a una velocidad aproximada de 8 kilobytes por segundo, de imágenes y mediciones tomadas por los mismos.

Los instrumentos del satélite

Durante su misión de investigar los misterios marcianos, la sonda ha revolucionado nuestro conocimiento sobre el planeta con un nivel de detalle sin precedentes. Algunos de los resultados visuales más impresionantes fueron tomados por la cámara estéreo de alta resolución o HRSC (High Resolution Stereo Camera); son imágenes en tres dimensiones sobre sus distintos aspectos geológicos, como sus gigantes volcanes, valles sinuosos y valles con una notable erosión producida por el hielo.

Mientras la cámara de alta resolución ha estado fotografiando la superficie de Marte con una gran resolución, los otros instrumentos de la nave han estado examinando diferentes aspectos del entorno del planeta.

Uno de los resultados más impresionantes vinieron del instrumento llamado OMEGA, un espectómetro de escaneo mineralógico del espectro visible e infrarrojo. Dicho instrumento indentificó llacimientos de arcilla y minerales hidratados que formaron la superficie del planeta en sus primeros tiempos, donde el agua en estado líquido era claramente abundante. En los polos, OMEGA medió la composición de la superficie, detectando pequeñas zonas de agua helada y dióxido de carbono, también en estado helado.

Estudios más detallados de los polos marcianos fueron realizados con el instrumento MARSIS (Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionospheric Sounding), un sónar capaz de escanear, por primera vez en la historia, el subsuelo del planeta rojo. Uno de sus descubrimientos más impresionantes fue el detectar que el polo sur del planeta contiene suficiente hielo (principalmente de dióxido de carbono con algunas lagunas de agua) como para formar un océano suficientemente grande como para rodear a todo Marte, lo que se conoce como un océano global, y tener una profundidad aproximada de 11 metros.

Otro de los instrumentos que el instrumento llevaba a bordo, el PFS (Planetary Fourier Spectrometer), es un espectrómetro de alta sensibilidad, gracias al cual se ha realizado el mapa más completo de la composición química de la atmósfera marciana.

El instrumento SPICAM, un espectrómetro atmosférico infrarrojo y ultravioleta, ha logrado escanear el primer y más completo perfil vertical de la atmósfera de Marte, más concretamente de la densidad existente en el dióxido de carbono y su temperatura en las distintas capas de la atmósfera. Además, reveló un fenómeno inusual de brillo atmosférico nocturno o auroras boreales en distintas latitudes alejadas de los polos. Todos estos datos sirvieron para producir el primer mapa de la concentración de ozono en la atmósfera, y además descubrió las nubes más altas jamás observadas en Marte.

Por otra parte, el instrumento ASPERA, un analizador de átomos energéticos, ha confirmado que el viento solar está lentamente empujando a átomos desde la atmósfera hasta una altitud aproximada de 270 metros, por lo que se deduce que la media de pérdida es sorprendentemente baja.

Finalmente, el experimento MaRS (Mars Radio Science) ha estudiado las rugosidades de la superficie marciana por medio de la antena de gran ganacia que la aeronave lleva incorporada. Apuntando con esta antena a la superficie del planeta y grabando los ecos recibidos, no sólo ha realizado un detallado mapa de las alturas de la superficie planetaria, sino que también ha sido capaz de registrar pequeños cambios en la órbita de la nave causados por anomalías gravitatorias.

Gracias a los revolucionarios datos que han sido recibidos, la misión se ha extendido al menos hasta el 2009, dejando abierta la posibilidad de futuras extensiones en la próxima década.

Operaciones del satélite

La Agencia Espacial Europea busca en todo momento que la Mars Express continúe transmitiendo los resultados más precisos y científicos posibles. Es por ello que para reunir las necesidades de todos los equipos que trabajan con cada uno de los instrumentos del satélite, los controladores de la ESA en el centro de operaciones en Darmstadt, Alemania, están constantemente trabajando en la planificación del orbitaje a seguir por la nave.

Además de ello, no sólo se trabaja en las orbitas de la nave, sino tambien en la activación y desactivación de todos los sitemas en caso de se produzca un eclipse solar marciano: cuando esta efeméride sucede, el satélite no puede seguir manteniendo activos todos los instrumentos, debido a que agotarían rapidamente su bateria interna. Es por ello que entra en un estado de hibernacion, del que despertará horas después, cuando el eclipse haya pasado. La operacion de entrada y salida de la hibernación es de las operaciones mas sensibles y delicadas a llevar a cabo en la nave espacial.

Igualmente, es muy necesaria la correcta predicción de tales efemérides y eventos, al igual que calcular exactamente la hora e intervalos de tiempo en los que cada uno de los instrumentos ha de estar activado, de tal modo que la recolección de datos sea óptima.

A todo ello hay que sumar la complicación que supone el retardo de las comunicaciones: dependiendo de la órbitas de Marte y la Tierra y la posición que en ellas ocupen, el tiempo de latencia en la transmisión de datos y órdenes puede ser variar de una a dos horas aproximadamente.

Datos concretos sobre Marte

Algunos datos concretos sobre Marte, muchos de ellos nuevamente aportados o bien confirmados por la sonda Mars Express, son:

- Posee un clima muy severo: temperaturas bajo el nivel de congelación, inmensas tormentas de polvo y tornados más grandes que los que se registran en la Tierra. La temperatura en verano es de 27 grados centígrados, mientras que la temperatura invernal desciende a -133 grados centígrados.

- A pesar de que no se han encontrado rastros de vida, la magnitud de la geología de Marte es impresionante.

- Marte tiene las montañas más grandes del sistema solar y tiene cañones que si estuviesen en la Tierra correrían de Nueva York a Los Ángeles.

- El volcán más alto del sistema solar se encuentra en el planeta rojo. Se llama Monte Olimpo, tiene 24 kilómetros de altura y se encuentra apagado.

- El año marciano es casi el doble que el terrestre: posee 687 días terrestres. El día marciano tiene 37 minutos adicionales respecto de la Tierra, lo cual da a las sondas exploradoras, que se alimentan de energía solar a traves de sus paneles solares, más tiempo para registrar detalles y recolectar datos precisos.

- En 1960 se realizó el primer vuelo espacial hacia el planeta rojo y para fines de 1990 ya se había logrado fotografiar toda su superficie.

- El diámetro de Marte es de 6.794 kilómetros, algo más de la mitad del diámetro medio de la Tierra, el cual tiene 12.742 kilómetros.

- La atmósfera marciana es menos densa que la terrestre y en su mayoría está compuesta por dióxido de carbono del cual sólo un 0,13% es oxígeno.

- La gravedad en Marte es sólo una fracción de la de la Tierra, pero a pesar de las diferencias es el planeta del sistema solar que más se parece a la Tierra. Estas condiciones incentiva a los científicos a pensar que en los próximos 20 años será posible enviar una misión humana a Marte.

- Sigue siendo un misterio el saber que le sucedió a nuestro vecino rojo, el cual tuvo una atmósfera y una actividad geológica capaces de albergar vida en estado microbiano.

El Spirit encuentra cristales de silicio en la superficie marciana

El descubrimiento de cristal de silicio realizado por el vehículo explorador "Spirit" en la superficie de Marte ha supuesto un nuevo hito revolucionario en la exploración planetaria. Los científicos de la NASA están tratando de determinar su origen, el cual es hasta el momento inexplicable.

Ese descubrimiento es sólo comparable al que "Spirit" y el otro vehículo "Opportunity", hicieron en la superficie marciana en 2004 cuando encontraron las primeras pruebas de que el planeta albergó agua en su pasado remoto.

En la Tierra, el cristal de silicio generalmente se produce de forma natural como resultado de un ambiente de vertientes sulfurosas o de fumarolas en las que surge vapor acídico de fracturas en el suelo.

Entre tanto, en el otro extremo del planeta, "Opportunity" continuó la exploración de un cráter en las cercanías de capas ricas en azufre que podrían entregar información sobre las primeras condiciones ambientales de Marte.

Esas capas ricas en azufre son una prueba de que el pasado marciano se caracterizó por un ambiente húmedo y ácido.

Según Ray Arvidson, uno de los científicos de la misión de los vehículos exploradores, desde su órbita las sondas que exploran Marte han mostrado yacimientos de minerales arcillosos bajo las capas de material sulfúrico. Agrega que constituyen una indicación de condiciones menos ácidas que muestran un cambio desde un sistema más hidrológico, con lluvias, a uno más árido en el que el agua surgió desde el interior evaporándose y dejando tras de sí sales sulfúricas.

Los vehículos exploradores de la NASA, que reciben energía de sus paneles solares, descendieron en Marte en enero de 2004 para llevar a cabo una misión científica que debía durar tres meses. Sin embargo, y a pesar de que los vehículos han comenzado a evidenciar fallos en sus operaciones, éstas han continuado desde ese año debido a los recientes descubrimientos y a la posibilidad de alargar la misión con el fin de encontrar nuevos y revolucionarios hallazgos en la superficie del planeta rojo.

En su tercer invierno marciano, "Spirit", por ejemplo, tendrá que recibir una carga de dos días de luz solar para poder funcionar durante una hora, dijo JPL.

"Spirit va a tener que pasar el invierno con mayor cantidad de polvo marciano en sus paneles solares que en años anteriores, dijo John Callas, uno de los directores de la misión en JPL. "En el último invierno marciano no tuvimos a Spirit durante alrededor de siete meses. En esta ocasión, es probable que el vehículo se mantenga estacionario durante mucho más tiempo y con menor energía disponible", señaló.

El bajo nivel de energía no es únicamente por la suciedad y el polvo acumulados en los paneles solares del vehículo; la batería que lleva incorporada tiene una vida limitada, y cada vez cuesta más tiempo recargarla para que el robot pueda realizar sus funciones más básicas.

Las operaciones sobre el vehículo, al igual que el envío y la recepción de datos recogidos terminarán cuando dicha bateria se agote, bien porque su ciclo de vida haya llegado a su fin, o bien porque las placas solares sean incapaces de suministrar más energía a la batería, debido principalmente a la cantidad de suciedad, polvo y tierra acumulados sobre ellas, o al deterioro de las celulas fotovoltaicas que componen las placas solares.

Nuevos indicios de vida

Spirit descubrió silicio casi puro en estado cristalizado. Hay dos origenes posibles para este mineral, explicó Steve Squyres, de la Universidad Cornell en Ithaca (Nueva York), responsable científico de la misión de dos robots en Marte, según un comunicado publicado en el sitio web del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en Pasadena (California). En ambos casos, la vida microbiana se multiplica en torno a esas vertientes, señalaron científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL).

El JPL es responsable de la misión de los vehículos robotizados Spirit y Opportunity.

El silicio cristalizado se forma en nuestro planeta Tierra cerca a fuentes de agua caliente o de salidas de vapor. Se trata de emanaciones gaseosas que provienen de fisuras en las zonas volcánicas. En la Tierra, encontramos siempre vida microbiana en estos dos tipos de ambiente, según el estudio. El sílice es el material a partir del cual se fabrica el vidrio.

"Cualquiera sea el origen, esta concentración de sílice es probablemente el descubrimiento más importante del Spirit sobre la posibilidad de que haya existido un lugar habitable en Marte en el pasado", explicó el investigador. "Los indicios recolectados por Spirit dejan pensar que este sílice se formó cerca de salidas de vapor, como los que hay en Hawai e Islandia", agregó Steve Squyres.

La NASA retrasa el lanzamiento del Atlantis hasta el 2 de enero del 2008

La NASA ha retrasado nuevamente el lanzamiento del transbordador espacial Atlantis debido esta vez a un fallo en las lecturas del sistema de carburante.

El despegue, inicialmente previsto para el jueves 6 de diciembre de 2007, fue cancelado después de que dos de los cuatro sensores o ECOs (Engine CutOff) de los motores de hidorgeno LH2 sobrepasaran los límites en sus mediciones, lo cual supone una violación en las normas de lanzamiento.

Seguidamente, y tras revisar el sistema de sensores de los motores, se plaíficó el lanzamiento para el dia 8 de diciembre. Sin embargo, de nuevo uno de estos sensores o ECOs, esta vez dentro de la seccion de hidrógeno líquido del tanque externo de fuel de la nave, dió una falsa lectura mientras que el tanque estaba siendo llenado. Esto causó el segundo retraso en el lanzamiento, ahora pospuesto hasta el 2 de enero del 2008, debido a que el código de lanzamiento exige que los cuatro sensores funcionen correctamente.

El sistema de sensores que la nave lleva incorporados es uno de muchos que protegen los motores principales de la lanzadera, haciendo disparar su alarma repentinamente si sus medidas no son válidas o no estan dentro de los límites de seguridad previamente establecidos.

La tripulacion del STS-122 regresó a Houston ayer domingo tras expresar sus agradecimientos por el esfuerzo realizado, y de seguir trabajando en el lanzamiento.

"Queremos pensar que todo el mundo ha trabajado muy duro para ponernos en orbita en esta ventana de lanzamiento. Tenemos equipos de soporte trabajando las 24 horas en el Centro Espacial Kennedy, en el Centro Espacial Johnson y en Europa. Estamos preparados para volar, pero comprendemos que estas clases de retos tecnologicos tambien son parte del progama espacial. Esperamos que todo el mundo tenga un merecido descanso, y volveremos a intentarlo de nuevo cuando el vehículo este preparado para despegar" - afirmaron los astronautas en sus posteriores declaraciones.

El principal objetivo de la mision Atlantis STS-122 consiste en instalar y activar en la estacion espacial internacional o ISS (International Space Station) el laboratorio espacial Columbus, desarrollado por la Agencia Espacial Europea (ESA). Dicho laboratorio proveerá a los astronautas de todo el mundo la capacidad de realizar experimentos sobre física, científicos y biológicos.

Planck: Los Instrumentos del Satélite

El par de instrumentos que Planck lleva incorporados permitirán a la nave representar el mapa más preciso hecho jamás de la radiación cosmica de fondo (CMB, Cosmic Microwave Background radiation), dejada en el medio interestelar tras la formación del universo.

Dichos instrumentos son generalmente nombrados por sus siglas: HFI (High Frecuency Instrument) o instrumento de alta frecuencia, y LFI (Low Frequency Instrument) o instrumento de baja frecuencia.

Los instrumentos son las claves del éxito de la mision Planck. Trabajando en paralelo, serán capaces de esclarecer muchas de las dudas existentes, y confirmar las teorías más actuales sobre el Big Bang y la naturaleza del universo temprano.

Durante el Big Bang, todo el espacio, concentrado en ese momento, era como un gigantesco horno lleno de partículas subatómicas y radiación. Aproximadamente 13500 millones de años después, el universo se ha expandido, y la radiación se ha enfriado hasta convertirse en microondas.

Dos instrumentos completamente distintos

Ambos instrumentos, HFI y LFI, detectan y procesan la radiación cósmica de fondo de un modo distinto. El instrumento LFI tratara la energía de baja frecuencia en voltajes electricos, de un modo muy parecido a un transistor de radio comun. Por otro lado, el intrumento HFI convierte la energia de alta frecuencia a calor, medida en grados por diminutos termometros electricos de altisima precision llamados bolometros.

Todas las señales recibidas seran analizadas, buscando pequeñas diferencias en su intensidad, ya que dichas variaciones representan las diferencias de la densidad de la materia que existió en un universo temprano. Regiones con una densidad ligeramente mayor se convirtieron en las galaxias que vemos hoy, al igual que las areas con una densidad inferior se convirtieron en los grandes vacios que llenan el espacio. Este patron de distribución esta influenciado por la cantidad de materia normal, materia oscura y energía oscura que llena el universo. Por eso, usando los mapas de Planck, los astrónomos serán capaces de poner límites aún más estrictos a las cantidades de esas tres constantes universales.

Hay una pequeña posibilidad de que Planck detecte una ligera distorsión en el campo de radiación de fondo causada por un supuesto periodo en la historia del universo, conocido como la epoca inflacionista. Dicha teoria afirma que el universo se sometió a un pediodo de expansión terriblemente acelerado justo antes del Big Bang. Esto podría causar una ondulación en todo el espacio de una manera muy concreta: esta ligera 'onda' podría mostrarse en los datos recogidos por Planck y de la radiación residual o radiación cósmica de fondo que analizara. "De toda las mediciones cientificas que haremos, esta es sin duda la más excitante de todas" - afirma Jan Tauber, científico de la mision Planck.

La nave Planck usara una lente de 1,5 metros de diametro para recoger sistematicamente la radiacion cosmica de fondo procedente de todo el cielo visible, y enfocarla con la ayuda de una segunda lente hacia el plano focal de la nave, donde se hallan los dos instrumentos que lleva incorporados.

El HFI o Instrumento de Alta Frecuencia
El HFI se compone de un total de 54 bolómetros, los cuales recibiran señales en 6 bandas de alta frecuencia: 100 Ghz (8 bolómetros), 143 Ghz (12 bolómetros), 217 Ghz (12 bolómetros), 353 Ghz (12 bolómetros), 545 Ghz (4 bolómetros) y 857 Ghz (4 bolometros). Existen dos bolómetros adicionales que ayudan a corroborar las medidas del instrumento.

Para que las mediciones tomadas por estos bolometros sean precisas, deberan estar enfriados a 0,1 grados Kelvin, es decir, casi al cero absoluto de temperatura, algo mas frio que el medio interestelar, que esta a 2,7 grados Kelvin. Dicho enfriamiento es necesario, ya que se han de detectar diferencias de temperaturas que oscilan los 0,00001 grados (tan solo una cienmilesima de grado).

El instrumento ocupa el centro del plano focal, es la parte dorada en la imagen de la izquierda. Dicho plano focal es donde se recibira el haz de radiacion, enfocado por ambas lentes, procedente de todo el cielo visible. Algunos bolometros comparten el mismo tubo o bocina, coexistiendo como máximo dos en cada tubo.

El LFI o Instrumento de Baja Frecuencia
El LFI se compone de 22 radiometros diferenciales o detectores. Recibiran señales de baja frecuencia en la bandas de 30 Ghz, 44 Ghz y 70 Ghz. Para el analisis de la señal, no se usaran bolometros, sino amplificadores de bajo ruido.

Se dividen en cuatro radiometros a 30 Ghz, seis a 44 Ghz y doce a 70 Ghz. En la imagen son los tubos o bocinas de color gris que rodean al instrumento HFI, el cual esta en la parte central. Si se observa, solo se hallaran 11 tubos: eso es debido a que la señal, antes de ser procesada, se divide en cada uno de los tubos entre 2, que son las dos polarizaciones (vertical y horizontal) de cada señal. Dicha division es realizada por un transductor ortomodo. Cada radiómetro o detector analizará cada una de esas divisiones, en total 22. Para su correcto funcionamiento, su temperatura deberá ser de unos 20 grados Kelvin.

Instrumentos listos para integrarse en la nave espacial

Los instrumentos, lo cuales ya han sido probados independientemente en el vacío frío, ya están preparados para ser integrados en el satelite. "Estas pruebas son necesarias, pues los instrumentos deben operar a temperaturas cercanas al cero absoluto" - afirma Thomas Passvogel, Jefe de projecto para las misiones de Planck y Herschel. "En el caso del instrumento HFI, debera estar a tan solo 0,1 grados por encima del cero absoluto".

Dicha integración marca un hito fundamental e imprescindible en la historia de la mision Planck. "Hemos estado trabajando en el diseño de esos instrumentos durante 14 años. La mayor parte de ese tiempo hemos vivido en un mundo de papel. El tenerlos finalmente construidos como piezas de hardware es algo realmente emocionante" - dice Jan Tauber.

Sin embargo, entre ahora y el lanzamiento de Planck a finales del mes de julio del 2008, existe todavía un importe numero de pruebas e hitos por realizar. Uno de ellos, por ejemplo, enfriar toda la nave y testear su correcto funcionamiento en unas instalaciones criogenicas construidas en el Centro Espacial de Liège, de la universidad de Liège en Belgica. "De nuevo, seran unas pruebas decisivas para nosotros y el satelite", afirma Jan Tauber.

Planck: El Viaje a L2

El satelite Planck sera lanzado en un Ariane-5 junto con la nave de la mision Herschel, siguiendo una configuracion de operaciones de carga dual, desde el centro espacial de Kourou en la Guayana Francesa.

Aproximadamente 2 horas y media después, Planck se separará de Herschel para seguir su propia ruta, y seis meses después habra llegado a su órbita final: a 1,5 millones de kilometros de distancia del planeta Tierra, en un punto llamado "L2", o segundo punto de Lagrange.

Los puntos de Lagrange, también denominados puntos L, puntos lagrangianos o puntos de libración, son las cinco posiciones en un sistema orbital donde un objeto pequeño sólo afectado por la gravedad puede estar teóricamente estacionario respecto a dos objetos más grandes, como es el caso de un satélite artificial con respecto a la Tierra y la Luna.

Los puntos de Lagrange marcan las posiciones donde la atracción gravitatoria combinada de las dos masas grandes proporciona la fuerza centrípeta necesaria para rotar sincrónicamente con la menor de ellas. Son análogos a las órbitas geosincrónicas que permiten a un objeto estar en una posición "fija" en el espacio en el lugar de una órbita cuya posición relativa cambia continuamente.

El punto L2 está en la línea definida por las dos masas grandes M1 y M2, y más allá de la más pequeña de las dos. En él la atracción gravitatoria de los dos cuerpos mayores compensa la fuerza centrífuga causada por el menor.

Ejemplo: Un objeto que orbite el Sol más lejos que la Tierra tendría un período orbital más largo que el de la Tierra. La fuerza adicional de la gravedad de la Tierra hace disminuir el período orbital del objeto, y precisamente el punto L2 es aquel en que el período orbital es igual al de la Tierra. El punto L2 del sistema Sol-Tierra es un buen punto para los observatorios espaciales, porque un objeto alrededor de L2 mantendrá la misma orientación con respecto al Sol y la Tierra y la calibración y blindaje son más sencillos.

Es por ello que el punto L2 se ha estimado que esta lo suficientemente lejos como para evitar las radiaciones de calor procedentes del sol, la Tierra y la Luna, las cuales podrian distorsionar y producir interferencias en los datos resultantes del analisis de la radiacion cosmica de fondo.

Planck no es la primera nave espacial que viajara al punto L2. El Wilkinson Microwave Anisotropy Probe (WMAP) ya está en la órbita alrededor del punto L2, del sistema Sol-Tierra. El futuro Observatorio Espacial Herschel, así como el Telescopio Espacial James Webb, se situarán en el punto L2 del sistema Sol- Tierra. Y en un futuro, el punto L2 del sistema Tierra-Luna sería una buena localización para un satélite de comunicaciones que cubriera la cara oculta de la Luna.

Las observaciones cientificas de Planck duraran al menos 15 meses, en los cuales se planea examinar dos veces todo el cielo visible. El tiempo de vida de la mision podria ser extendido, dependiendo de los recursos todavia disponibles para el necesario enfriamiento de los instrumentos.

El Spitzer capta el nacimiento de una estrella

El telescopio espacial Spitzer captó una estrella en pleno nacimiento que muestra cómo pudo haber sido nuestro propio sistema solar hace miles de millones de años, informó hoy el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA: "En última instancia, su observación ayudará a los astrónomos a comprender mejor cómo se forman las estrellas y los planetas".

Este retrato estelar, visto bajo la luz infrarroja, ofrece la primera imagen de una estrella embriónica en el momento en que comienza a contraerse y a emitir gases hacia el vacío cósmico.

En general el nacimiento de las estrellas ocurre en los lugares más recónditos y oscuros del Universo, donde el polvo y las particulas que rodean al embrion dificultan o impiden la visibilidad, pero en este caso el calor generado por su nacimiento permitió su detección por parte de las cámaras de rayos infrarrojos del Spitzer.

La estrella ha sido bautizada como L1157 y está situada a unos 800 años luz de la Tierra en la constelación de Cefeo. Aunque todavia es una estrella joven (tiene aproximadamente 10.000 años) se convertirá en una estrella adulta similar a nuestro Sol en un tiempo estimado alrededor de un millón de años.

La imagen del telescopio muestra los chorros propulsados en la L1157, que son enormes, ya que la luz tardaría cerca de nueve meses en viajar la distancia de cualquiera de ellos. Las partes más blancas se corresponden con las zonas más calientes de los chorros, con temperaturas de 100ºC, mientras que el color naranja indica regiones que apenas alcanzan los 0ºC.

Según Leslie Looney, astrónomo de la Universidad de Illinois, y autor de un informe sobre la estrella que publica hoy la revista Astrophysical Journal Letters, la imagen confirma las teorías mas recientes y aceptadas sobre la formación de las estrellas que predecían un colapso de los gases y polvo cósmico que les rodean. "Es la primera vez que hemos visto claramente el conjunto de gases de forma aplastada alrededor de una estrella en formación. Captar fotografías de estrellas bebés no es algo fácil, pero ahora que tenemos una nos podemos plantear preguntas sobre si este sistema estelar y sus futuros planetas serán similares a los nuestros" - afirmó en sus declaraciones.

Planck: Integración de los espejos del telescopio

El telescopio del satélite Planck fue integrado en las instalaciones de Thales Alenia Space en Mont-Sur-Marchienne, Bélgica.

El telescopio, el cual se compone de dos espejos, principal y secundario, tiene como misión estudiar y analizar la radiacion cósmica de fondo que se halla en el medio interestelar. Dicha radiación no fue originada por un objeto o cuerpo celeste en particular, sino por todo el universo en sí.

Su espejo primario mide 1,5 metros de diámetro, y es mayor que el secundario, de 80 cm. de diámetro. Su objetivo es enfocar el haz de radiacion recibido dentro de los instrumentos que lleva incorporado el satélite, dos detectores de la mas alta precision que estudiaran las ondas de alta y de baja frecuencia. Dichos detectores son llamados HFI y LFI, respectivamente, y representan el estado del arte en cuanto a detección y análisis de ondas se trata: nunca hasta ahora se habian construido instrumentos para medir con tal precisión la temperatura del haz de ondas recibido. Son capaces de analizar temperaturas y clasificarlas con tan solo unas millonésimas de grado de diferencia.

La altura del satelite es de 4,2 metros, y tiene un diametro similar en planta, de 4,2 metros tambien.

La empresa Espacial Francesa Alcatel Alenia es el contratista principal de la ESA para la nave espacial Planck.

A principios del 2006 los espejos de Planck se testearon individualmente sin la moldura estructural en Alcatel, Canes, Francia. Los resultados de su videogrametría se ajustaron a lo esperado. La videogrametría es usada para obtener una imagen más clara de los cambios en la estructura. Miles de fotografías, tomadas desde diversos ángulos, se usan para formar una imagen tridimensional de los espejos, la moldura estructural y el lugar donde están montadas las cámaras del telescopio. Este proceso es repetido a varias temperaturas, y asi poder contrastar los resultados obtenidos en las diferentes pruebas.

Las pruebas se realizaron en el Gran Simulador Espacial, o LSS (Large Space Simulator), el cual se haya en el centro de la Agencia Espacial Europea en Holanda, ESTEC (Centro Europeo de Investigación y Tecnología Espacial). Allí se enfrio hasta los -178 grados celsius.

“Lo principal de esta prueba es la exposición de los espejos y su moldura estructural a un vacío muy frío”, explico el científico de la ESA Philippe Kletzkine. “El telescopio se arma a la temperatura de la habitación, y luego se enfría muy por debajo del punto de congelación. Aunque los materiales se escogieran cuidadosamente, este proceso hace que cada componente individual del telescopio se encoja en una pequeña, pero no insignificante, proporción. Necesitamos saber si los cambios resultantes en la forma se ajustan a nuestras predicciones. Debemos ser insistentes en esto, para que los espejos se alineen correctamente”.

Una vez realizadas las pruebas en vacío frío del telescopio y sus dos espejos, las cuales fueron superadas con éxito, la integración se llevó a cabo sobre la estructura metálica del satélite.

Cuando el satélite esté casi completo, será puesto nuevamente en el Gran Simulador Espacial. Planck es uno de los llamados satélites “giratorios”, un satélite que gira alrededor de su eje. Nuevas pruebas en el LSS, nuevamente bajo condiciones de vacío, pero esta vez a la temperatura normal de la habitación, chequearán que la nave entera esté bien balanceada, y asi asegurarse de que al girar sobre sí misma, el eje de rotación permanece lo más estable posible. La frecuencia de rotación a la que Planck funcionará sera de aproximadamente una vez por minuto sobre su porpio eje.

Si todo sale correctamente, a fines de 2007 Planck pasará su “examen de preparación de vuelo”: el último paso antes de proceder con las actividades de lanzamiento en 2008. Planck será lanzado junto con la nave Herschel de la ESA (telescopio espacial infrarrojo), por el Ariane-5 ECA el 31 de julio del 2008.